Лёд в огне. Магия - Чаадаева Анна

«Главное не победа, главное участие» — прошептала себе под нос Эл. Ну, кого она обманывала? Кровь уже бурлила духом состязаний. Девушке не терпелось приступить к сражению. Как и посмотреть на Роуз в деле. Но, шестой уровень — это какой? Откуда вёлся отсчёт? Первый — самый низкий? Сколько всего уровней, ведь, кажется, Эл видела кого-то с четырнадцатым номером на листах? Сильна ли разбойница так же, как и те парни, которых выкинули?

Беспокойные мысли вынесли Эл за дверь комнаты общежития. Прогулка должна была успокоить нервы, но вместо этого накалила их суматохой в коридоре. Толпы ребят проносились мимо, иногда задевая локтями. Один неизвестный даже налетел по спешке и выронил из руки какие-то бумаги.

— Извините, — пробубнила Эл, но неизвестного и след простыл. Он так торопился, что не остался ничего собирать.

Девушка опустилась вниз, подобрать листы. В ворохе бумаг глаз зацепился за уже знакомое оформление расписания. В углу стояла единица, что и у Эл. Однако здесь имя куратора читалось отлично. Едва взглянув, Эл откинула листок, словно тот обжег её. Но и упав, расписание сложилось так, что верхняя строчка осталась на виду: «Группа 1. Куратор: Натаниэль».

Глава 2. Куратор

Бессонная первая ночь наградила Эл опозданием. В аудиторию, где собиралась группа с цифрой «1» для вводной лекции, девушка забежала последней. И как следствие, место ей досталось аккурат перед преподавательским столом. И какое облегчение, что тот пока пустовал: оправдания перед Натаниэлем оказались бы самым сложным испытанием турнира.

Куратор не спешил. И его нерасторопность только усугубляла напряжение в аудитории. Ни разговоров, ни гомона, ни перешёптываний — только гнетущая тишина. И взгляды, таранящие спину. Эл посчастливилось оказаться единственной девушкой в немногочисленном составе группы. И ещё и каком составе! Это открылось едва девушка появилась на пороге. Вокруг — отпрыски именитых родов, чьи фамилии корнями проросли в историю страны. Казалось, сидя в этой крохотной комнатке они соревновались в высокомерии. Что же на счёт самой Элоизы, то без сомнений, её не знал никто. Ни имени, ни фамилии. Даже название её родного города вряд ли кому далось с первого раза.

На секунду Эл почувствовала себя самозванкой. Этого хватило, чтобы холодок отчаяния пробежался по телу и намертво приморозил руки и ноги к столу и полу.

Натниэль появился в аудитории точно призрак: тихо и незаметно, в ореоле белой дымки. Никто не приветствовал куратора, каждый присутствующий остался на своём месте. Маг льда прошелся вдоль рядов, но никто и бровью не повёл. Даже Элоиза заметила куратора не сразу: уже когда тот выпрямился во всю высоту своего роста прямо перед её носом. От мага веяло морозом. Казалось, даже в воздухе вокруг него витали снежинки.

Ещё раз окинув колючим и цепким взглядом комнату, Натаниэль достал записывающее устройство, развернул лист бумаги и принялся читать. Правила турнира, которые Эл зазурбрила ещё ночью, монотонно вытекали из уст мага. Натаниэль не старался, никто его не прерывал. Аудитория завороженно внимала каждому слову. Эл, уподобляясь группе, молчала и проявляла уважение, пока наконец маг не отложил листок. Бесстрастное лицо, расслабленная поза. Но даже так он наводил жуть своим видом. Походил на гротескную статую, живыми у мага оставались только глаза. И то, про жизнь в них следовало говорить с оговоркой, так как там находилось больше льда и холода, нежели жизни.

Тишина.

Маг молчал. Он стоял точно статуя, точно мишень, но ни единого вопроса или возражения. На лбу куратора родилась и тут же исчезла морщинка. Эл заметила это, так как безотрывно следила за ним. Натаниэль в отвращении сморщил нос, отвернулся от аудитории и включил записывающее устройство в режим воспроизведения. И всё, что маг так нестарательно надиктовывал, зазвучало вновь. Что? Он издевается? Точно издевается! Натаниэль неспешно отошёл к окну, оперся на подоконник и скрестил костлявые паучьи руки на груди. Видимо, он находил стену куда интереснее всех присутствующих. Запись шла. Эл слушала, но ровно до тех пор, пока всё не повторилось по второму кругу. Нет, так не может продолжаться! Что этим поведением демонстрировал Натаниэль? Свою власть?

“Куратор”, - намеревалась обратиться к магу Эл и поднять руку, но ни звука, ни жеста сделать не удалось. Девушка сидела намертво вмороженной в своё мето. Не может быть! Эл ещё раз попыталась пошевелиться, но тщетно. Паника затрезвонила в колокола. Руки и ноги не слушались, голова не вращалась, двигались только глаза. В ужасе, загнанной домашней скотиной Эл уставилась на куратора. Тот улыбался. Злорадно так, хищно. Ждал, изредка бросая цепкий взгляд в аудиторию.

Запись пошла по третьему кругу.

Что же делать? Видимо остальных, как и Элоизу, просто приморозило к своим местам. И сделать это мог только один, самый довольный в аудитории. Это ли гениально? Нет, это подло! Девушка отругала себя за излишнее легкомыслие. Это же турнир магов и борьба уже началась. Она внимательнее присмотрелась: витающие снежинки, которые она сочла за видение около мага, на самом деле таковым не были. Они вполне реально парили в воздухе, устилали пол. А под их покровом кровеносной системой пульсировала сеть магических плетений. Как паутина, она расползалась по аудитории, увлекая каждого в ледяной плен. Натаниэль, пока проходил между рядами, раскидывал свои ловушки. И улыбался он, ликуя, что пойма всех. Следовало выбираться. Найти просчет, разорвать плетение! Эл исступленно рассматривла ту часть помещения, что была ей доступна. Ловушка заползла на стены, местами доставала до потолка. Изящная, простая, безупречная. Девушка сотню раз выругалась, что недооценила мага. Кто ещё с такой лёгкостью и незаметностью мог провернуть подобное? Обычно маги, демонстрируя силы, любили создавать нечто массивное, грандиозное. А здесь магия, как шёлк. И как найти в ней прореху? Эл злилась. От бессилия и неосмотрительности. Выхода не было. Ловушка захлопнулась, как капкан, и теперь выжидала охотника, который заберёт добычу. Натаниэль не торопился. Костлявый паук! Если бы могла, девушка сказала бы это вслух. Ту а так, ей всего лишь пришлось буравить куратора взглядом.

Подождите…

Эл прищурилсь и внимательно изучила пространство вокруг мага: ни одно из плетений напрямую к нему не вело. Словно он и не был создателем ловушки…

Вот оно! Вот же оно! Решение. Маг замкнул плетение само на себя. Оно или угаснет со временем, или исчезнет, если только создать разрыв. Маленький дефект. А это для Эл сделать проще простого! Мысленно, аккуратно девушка выбрала ближайшую к ней ветвь магического узора и исправила пару черт.

В тот же миг приглущённый треск волною прокатился по аудитории. Сработало! Оковы таяли на глазах.

Натаниэль явно не ожидал такого эффекта. Он резко отстранился от окна, пробурчал что-то себе под нос и мгновенно воссоздал разрушенную ловушку, обходя плетением вскочившую с места девицу. Аудитория погрузилась в анабиоз.

— Госпожа Неда, — маг навис над Эл, — на сегодня Вы свободны.

Девчонка вскочила с места так быстро, что чудом не ударилась головой о челюсть мага. Как сорняк она стрельнула посреди обледенелого поля. Мотала головой по сторонам. Натаниэль кивком головы указал ей на дверь. Но та, словно, не поняла жеста, медлила. Не понимала, почему остальные остались на своих местах. Это проверка? Этап отбора? Маг пресёк её недоумение, приложив указательный палец к тонкой полоске своего рта. И сам того не ожидая, подмигнул. Теперь они сообщники? Девчонка растерянно кивнула и пулей выскочила из аудитории. А Натаниэль остался на прежнем месте, около её стола. Он дотронулся глаза, веко которого раньше не позволяло себе подобных вольностей. А потом долго смотрел на массивную дверь, громкий хлопок которой всё ещё плясал в стенах аудитории.

— Интересно, — изрёк маг и вернулся к месту у окна.

Элоиза бежала по коридорам академии. Она не глядела по сторонам. Пульс чеканил безумный ритм. Что произошло? Вдумчивого ответа девушка дать пока не могла. Ей хотелось скорее покинуть тесные стены. Стук ботинок металлическим лязганьем разносился по коридорам. Всё громче и громче. Усиливался эхом. Словно, бежала целая толпа. Даже не бежала, а вышагивала. Эл остановилась и прислушалась. Звон не исчез. Толпа шла. Тогда, что за…?